朝圣圣地(pilgrim spot)的确立和朝圣传统的发展，多与朝圣者的推动密切相关，而神灵或圣者显灵则是其中不可缺少的环节。所以，本文将会以中国南海普陀山这个圣山的确立及朝圣传统的发展为例，说明朝圣者与信仰对象的互动关系及其对朝圣圣地的形成所起的作用。

　　依照《华严经》的记载，叙述善财童子五十三参的过程之中，第二十八位参访的大善知识，便是观世音菩萨：说在印度的南方有山，名补怛洛迦，那里住的一位菩萨，就是观自在(观世音)。从这一记载看来，观世音菩萨的道场，就在南印度。但是，现在中国佛教徒要到观音菩萨的圣地朝拜时，并不会寻访印度南方的补怛洛迦山，而是会到中国浙江定海县(古称南海)的普陀山。至於，为什么南海普陀山会成为观音菩萨的道场，乃至成为中国著名的佛教四大名山、中国朝圣者的圣地，这与观音菩萨的灵迹有密切的关系。这个圣地之形成包含了两个有关观音灵异的特色：一、观音菩萨化身为人并济度众生、益荫众生；二、有人得到观音附身(不论是真有其事抑或仅是当事人自称)。

　　先以第一个特色论证南海普陀山圣地的形成。到普陀山朝圣的善信都会传颂著这样一个灵异故事――在五代的后梁贞明二年(西纪916)，距今一千零五十二年之时，有一位日本僧人，名叫慧锷，来华求法，请到一尊观音像，想带返日本供奉，谁知他的船只经过舟山群岛时，却被狂风恶浪阻住了归程；传说当时的海面伸出了许多铁莲华，船不能前航，被迫将圣像请上了一个小岛，筑了一所茅蓬来供奉，慧锷取名「不肯去观音院」，即是现在普陀山上三大寺之一、普济寺的前身。观世音菩萨与此岛有缘，日子久了，朝拜的人日渐多了起来，终於更名为「普陀山」，与文殊菩萨的五台山，普贤菩萨的峨嵋山，地藏菩萨的九华山，并美齐名，成为中国佛教的四大名山之一。

　　其实以前在中国境内陕西之南五台山、大香山，浙江天竺山，都是天下首屈一指的观音道场。但宋代以后就好像只有普陀山一支独秀，成为中国宗教名胜及佛教徒朝礼观音圣迹的圣地，其实这是因为朝圣者不断在此得到心灵的安慰、感应观音的济度，而大力宣扬普陀山的灵异，为这圣地吸引更多朝圣者来朝礼，使浙江南海普陀山在芸芸观音道场之中脱颖而出，成为朝圣者最向往的观音圣地。可见圣地的形成之先决条件就是人们相信圣者於当地曾经显现。

　　南海普陀山圣地的另外一个特色或形成条件，是因为观音的灵异及观音信仰中的一种「千处祈求千处应，苦海常作度人舟」的慈悲精神。在普陀山有个梵音洞，有很多朝圣者都到洞中去看来生或看观音菩萨显灵，因为《法华经》上说：「应以何身得度者，即现何身而为说法」，这是说只要我们真心诚意的祈求菩萨，菩萨定能有感则通，随愿所成，显现色身圣像给我们看；所以凡是来山进香的善男信女们，都以一睹大士应现的圣像为快，而大士为欲坚固来山进香的善信们对佛教增加信念，有求必应。但据说过去山志记载，观音菩萨是在潮音洞现身的，不知在什么时候因为朝圣者的口耳相传梵音洞之灵验，朝圣者便改往梵音洞朝拜了，近代来山的香客可说没有一个不往梵音洞希望看菩萨现身。所以，这样便看到朝圣者与菩萨(圣者)的互动，而菩萨的显现，直接影响到圣地的发展及兴盛。正因为是朝圣者的影响，是他们觉到梵音洞比潮音洞灵异，所以圣地的重点便有所改变；又因为朝圣者屡屡宣扬中国南海普陀山的灵异，又有不少朝圣者在朝圣之旅中得到一些宗教经验，或是受到其他参与者形成的气氛所感动，而发起了无比的信心，令他们也宣扬这圣地及一再前来朝拜。

　　这些圣迹经由朝圣者互相传递，再加上观音信仰近世纪在一般民众间特别流行，这些都是对普陀山圣地之形成、兴盛的很大的助缘。而且，自唐代以来，《妙法莲华经．观世音菩萨普门品》中观音「千处祈求千处应，苦海常作度人舟」的思想，一再被强调、宣扬，滋养了中国佛教徒及一般民众得到观音拯救的希望，而使南海普陀山的朝圣之旅络绎不绝。