第二节 明帝求法

 

明帝求法之说，见于《后汉书．西域传》等之记载。谓汉明帝夜梦求法见金人而知有佛陀之教，故派遣使节赴西域求取佛法。在途中遇到以白马驮着经像的迦叶摩腾及竺法兰两位梵僧，于东汉明帝永平十年(西元六七年)，归至帝都洛阳门外建白马寺，留居他们，并说由他们在那里译出《四十二章经》。此说自三国时代即被盛传，故已被视为事实。但在今天，对于夜梦金人及遣使求法的年代，以及有关使节之名字等的文献考察起来，任凭什么理由，当时的中国也没有和西域间，由朝廷公开派遣使者来往的可能，至于《四十二章经》，乃是后世得自片断经文的抄录，不可能被认为是历史的事实，单就其不脱故事神话的领域，便可判明。想象是藉以表示佛教的权威性而来，佛教是由皇帝的意思而被迎入中国，并且受到皇帝的尊信。

 

然而，对此问题，被近代史家注目的资料，尚有两种：一是《魏略》，另一是《后汉书．楚王英传》的记述。