世界上许多民族在小孩长大成人时，都有举行“成年礼”的传统习俗。例如台湾原住民，每当有人届临成年，部落就会举办一场全族的庆典，不仅祈求守护神的护持，也遥祭祖先的灵魂，希望为这些部落的新血带来幸运。有些族群，还特别设有“青年会社”，以作为这些年轻人学习祖先文化、接受部族教育的聚会场所，好让他们成为一位真正的“成年勇士”。

　　儒家文化中，也有这种仪式，称为“弱冠之礼”，也就是为年满二十岁的男子加冠。这些在在显示，各个民族对初初成为“成人”的年轻人，所给予的重视程度。族群或部落的集体庆祝，无非是对这些羽翼初熟者，寄以殷切的厚望，希望他们从此之后，都能学会“作主”，作自己的主人，并且对部落或族群有所贡献，此即成年礼的最大意义。

　　但是，什么是真的“作主”呢？作主，有几层不同的意义，首先，最基本的要求是：一个人可以管理好自己的生活，也就是他的生活所需可以自己打理，居住空间也可以打理整齐，这是作主最起码的标准。其次，作主的进一层意义，是要能符合国家社会的行为规范，也就是不做伤天害理、违犯国家法律、破坏善良社会风俗的行止。这也是成年礼所付予的期待。

　　再进一步，作主则是指一个人在社会上经济能力的作主程度，以及在社会地位上所能掌握的作主层次。然而，上述所言，大抵都是指一个人生存在世间，对外在形式的作主能力。人，是由精神和物质所组成的生命体，所以除了具备生存的物质条件外，更不容忽视精神生活的作主能力。

　　什么是精神生活的作主能力？如宋儒苏东坡在《前赤壁赋》云：“天地之间，物各有主，苟非吾之所有，虽一毫而莫取。”若能仰不愧于天，俯不祚于地，能明白做人的“道德标准”即是。儒家所言“仁、义、礼、智、信”，就是每个人所应具备的道德标准。这个道德标准，不是口头说说，也不是为别人而做，否则只能算是谄媚或虚伪而已。《中庸》云：“君子戒慎乎其所不睹，恐惧乎其所不闻。”正可以说明一位君子对自己道德作主的程度，完全是由内心显露，而非外在强加约束所产生。

　　宋末明初，有位名叫许衡的人，和朋友途经河阳时，因为天气炎热，非常口渴，所以大伙儿一看见路旁的梨树，便争着摘梨来吃，唯独许衡一人端坐树下，若无其事。朋友好奇地问他：“你为什么不摘梨来吃呢？难道你不口渴吗？”许衡回答：“擅自取用不属于自己的东西，是不可以的。”他的朋友不同意他的看法，争辩着说：“现在局势混乱(当时北方有金国南侵，蒙古成吉思汗也蠢蠢欲动，连年兵燹，时局不安)，这些梨树早已没有主人，我们摘梨来吃又有什么关系？”

　　许衡抬起头，望着他的朋友，不急不缓地说：“梨子没有主人，可是我的心里难道也没有主人了吗？”

　　所以，即使在兵荒马乱、动荡不安的环境下，依然能够为自己的道德行为负责者，这种人格自然就更令人钦佩。又如文天祥在正气歌中所展现的浩然正气，正是历代哲人遗留给后世的典范。这种种“为善去恶”的道德约束力量，就像是一把柺杖，扶助人心符合良善的标准，不致造恶业、堕三途。