依唯识学说，心识是由根、尘和合而生起。根有眼根、耳根、鼻根、舌根、身根、意根，称六根。六根，用现在的话讲，就是指六种感觉器官。根，就是感觉器官之意。因它有生长、能生，能生起识的作用，故称为根。眼根是视觉器官，耳根是听觉器官，鼻根是嗅觉器官，舌根是味觉器官，身根是触觉器官，意根是思惟器官。根通过尘，根与尘结合，这就产生心识作用。尘有色、声、香、味、触、法等六尘。它们能污染我们心灵，像尘埃一样地污染书桌，故将它们形象地叫做尘。

举例说，眼根接触色尘，再经由眼识的作用这就产生见。我们说，看见书桌了。这通常要有三个关键条件，一是眼睛，二是书桌，三是“识”。眼科告诉我们：当我们看东西时，物体的影像经过瞳孔和晶状体，影像落在我们的视网膜上。视网膜上的视神经细胞在受到光的刺激后，将光信号转变成生物电信号，通过神经系统再传到大脑枕叶视觉皮质中枢。再根据人的经验、记忆、分析、判断、识别等极为复杂的过程而构成视觉，在大脑中形成物体的形状、颜色等概念。这个“大脑枕叶视觉皮质中枢”，可以说就是 “眼识”。

一般人就是这样“根”与“尘”接触后，经过一系列复杂的神经系统等传导后才产生“识”的作用。但是，修行成就者，可以不依“根”而现，可以直接依靠“识”而见到物体。如，阿那律陀尊者眼睛瞎了不能见物，后修习“乐见照明三昧”成就，通过“识”本身也可识别物体的形状、颜色等概念。

众生迷惑时叫八识，觉悟了就名四智。此所谓转识成智。而些智慧觉性，实际上一切众生本来就具足，如《华严经》中说，“一切众生皆有如来智慧德相”。