几乎所有的宗教都注重忏悔，都希望它的信徒常常忏悔；佛教也不例外。在佛教里面，忏悔也是修行中不可缺少的。

　　为什么宗教——包括佛教在内的宗教，都注重忏悔？忏悔的意义又是什么呢？

　　我们知道，佛教是从印度传入中国的；忏悔在印度的梵语，叫做“忏摩”。忏摩又是什么意思呢？《南海寄归传》说：“忏摩乃是西音，自当忍义——口云忏摩，意是请恕，愿勿嗔责。”(注一)就是说：忏摩乃是印度梵文的音译，它的意义就是“忍”；如果我们向人忏摩，意思就是请他人忍受和宽恕我做了对不起他的事情，希望他不要生气、不要责怪于我。所以，忏摩就是请求他人原谅自己的过错——也就是做错了事情之后的一种内心的后悔。因此，忏摩又翻译做“悔往”(注二)——后悔以往所做的事情。

　　从梵语的“忏摩”，演变到”忏悔”，则是在印度的梵文中，加入了中文。《金光明经文句记》卷三说：“忏悔二字，乃双举二音，梵语忏摩，华言悔过。”(注三)本来，梵文忏摩一语的意思，就是我们中文的后悔、悔过，大概是古代的祖师，希望忏摩的意义，更容易了解，于是，将“摩”字去掉，放入了中文的“悔”字，成了“忏悔”，如此，人家一看，马上就可以了解它的内容。因此，中文化的“忏悔”，就代替了纯印度梵语的“忏摩”。

　　但是，忏摩成了忏悔之后，在中国祖师的解释之下，忏悔似乎比忏摩有了更深的意义。《摩诃止观》卷七说：“忏名陈露先恶，悔名改往修来。”(注四)忏悔不但具有去旧，也含有更新——去恶行善的内容了，这与忏摩的只是后悔以前所做的过错，请求他人的忍恕，自然是义理上的进一步提升。不过，笔者不懂梵文，梵文忏摩的意义，是否但为忍恕、悔往，只得存疑了。

　　从前面所述，就可以了解到；忏悔是在自己做错事之后，知错改过的表示，也是一种不甘堕落、向上升进的心志。

　　人，是很容易犯错的，《三昧水忏》说：“人之居世，谁能无过？学人失念尚起烦恼，罗汉结习动身口业，岂况凡夫而当无过？但智者先觉，便能改悔，愚者覆藏，遂使滋蔓。”(注五)所以，有了过错，比方：对不起他人或对不起自己的良心时，唯一能够补救的方法，就是忏悔，勇于承认自己的过错。做了对不起他人的事，就要去向他忏悔，请他原谅；对不起自己的良心时，就自己责备自己，以后不再犯错了。

　　由此可见，忏悔实在是修行中不可少的方法。有了忏悔，人们才能免除做错事之后，心中所产生的罪恶感；有了忏悔，做错犯罪的人，才能够改过向新，不致于长此堕落下去。所以，佛教——乃至其他宗教都注重忏悔，的确是有它的道理存在。　　

　　注一：见大正藏五四册二一七下：
　　注二：见三藏法数：忏悔条，
　　注三：见大正藏三九册一一二中。
　　注四：见大正藏四六册九八上。
　　注五：见大正藏四五册九六○下。