中国有佛牙舍利，海内外佛教界早己知晓。但是这颗佛牙舍利的来历，大多数人可能还不大清楚。在这里简单地介绍一下：
　　 传说释迦牟尼涅槃火化之后，留下四颗牙齿，其中两颗留在人间。后来一颗传到狮子国(今斯里兰卡)，一颗传到乌苌国(今巴基斯坦境内)。乌苌国的佛牙后又传到了于阗(今新疆和田县)，中国萧齐时代(479—502)的僧人法献从于阗带回萧齐首都建业(今江苏南京)。
　　 法献，俗家姓徐，西海延水(今陕西延川东南)人，在梁州(今陕西勉县东)出家为僧。宋元嘉十六年(439)到京师(今江苏南京)，住上定林寺。他博通经律，志业坚强。听说智猛①西游印度，朝礼了圣迹，他也发愿西行，乃于宋元徽三年(475)自金陵(今南京)出发，先到巴蜀(今四川)，后至今甘肃南部，途径芮芮(柔然)到达于阗。他本来还要西度葱岭去印度，因为栈道断绝，无法前往，乃返回于阗作短暂停留。就在此期间，他意外地获得了早已由乌苌国传来的佛牙和十五颗舍利并少量经卷，即启程回到金陵。他带回的佛牙，密而未宣，十五年后才公开。
　　 齐建武五年(498)法献逝世。他从于阗带回的佛牙，仍供在上定林寺。到了梁代的普通三年(522)正月，忽被几个手持武器的人借口搜查逃犯，将佛牙抢走了，不知去向②。据唐智升《开元释教录》卷六说后来不久，佛牙又被寻回，继续供在上定林寺。隋灭陈统一南北之后，内使令豫章王暕将佛牙献给了隋文帝杨坚。同年五月十五日，杨坚命将佛牙供在东禅定寺(后改名大庄严寺)。后经过唐朝到五代，佛牙辗转被传到北方的燕都(今北京)。辽咸雍七年(1071)，佛牙被安放在北京西山灵光寺的招仙塔③内(《辽史》第22卷《道宗本纪》中有记载)。1900年(清光绪二十六年)八国联军入侵北京，大事破坏，招仙塔亦被侵略者的炮火轰毁。寺僧在清理废墟时，发现了封藏佛牙的石函，函内有沉香木盒，内装佛牙，盒上有“释迦牟尼佛灵牙舍利，天会七年四月二十三日记，善会书”题记。查“天会”是五代末期北汉(反宋亲辽的割据政权，在今山西境内，后被北宋消灭)的年号。“天会七年”，即公元963年。作题记的善慧，是北汉的僧人，明河的《补续高僧传》中有传。这颗佛牙从1071年入招仙塔，到1900年塔毁被发现，在塔内隐藏的时间达830年之久。
　　 佛牙被发现之后，一直供奉在灵光寺。由于该寺所在地为风景名胜区，所以1949年以后，由园林部门管理。1955年，中国佛教协会将佛牙迎接到广济寺。1958年发起修建新的佛牙塔，在人民政府的支持下，一座庄严的新塔建成，于1964年正式举行开光法会。从此佛牙舍利就一直供奉在新塔内。
　　 中国的佛牙消息传开之后，轰动了整个佛教界。在过去的53年(1955—2002)内，佛牙曾先后5次被迎请出国巡展，其中三次到缅甸，一次到斯里兰卡，一次到泰国。每次出国巡展，朝拜者人山人海。通过佛牙的巡展，增进了中国与缅甸、中国与斯里兰卡、中国与泰国之间的友好关系。今后还有可能出国巡展，以满足迎请国佛教徒朝拜的愿望。
　　
　　 注释：
　　 ①智猛，东晋时代的僧人，于晋元兴三年(404)自长安出发去印度朝圣，宋元嘉元年(424)回国。
　　 ②《梁高僧传》卷十三《齐上定林寺释法献传》。
　　 ③招仙塔，俗称画像千佛塔。建塔人是辽国宰相耶律仁先的母亲郑氏。