超度的意义与供僧的功德

每年农历七月，在中国的民间及各佛教道场，都显得特别忙碌。因为，在民间的信仰中，以七月为中元，是一年之中除了清明之外的另一次祭祖大节日。这本是由中国儒家慎终追远的孝道思想延伸而来，不仅祭祀各人自己的祖先，也祭祀那些没有后代亲属关照的孤魂，后来跟佛教的思想结合，就称为「普度」；这在民间，原来还有个来自道家的名称，叫作「打醮」。

从佛教立场说，七月也是一个非常重要的月份。在佛陀当时开始，每年夏天有三个月的雨安居，从四月十五日到七月十五日为止。因为印度地处热带，在雨季中，虫蚁遍野，雨水泛滥，出家人不便外出游化，所以佛陀制定律法，利用这三个月时间，做一年之中定期的安居修行。

直至七月十五日这天，称为「僧自恣日」，也就是散居于同一区域内的僧众，共同集合在一起，做一次非常坦诚的检讨和报告。因为三个月中，大家都在精进的修行，有不少人因此悟道，证得圣果。其余虽然没有悟道，但身心也都是非常清净、安宁、开朗、坦诚的，这是值得恭喜，也值得欢喜的事，所以又称此日为「佛欢喜日」。而十方信徒，也利用大众僧集合到会的这天，纷纷会合来供僧，因为供养初发心菩萨功德很大，供养刚刚修行完成的行者，功德也非常殊胜，而此时，连带着发生了下边的一桩佛事。

当佛的十大弟子之一，也是神通第一的目犍连尊者，证到阿罗汉果以后，念及自己的亲恩未报，并以天眼看到他的母亲在饿鬼道中受苦，便以钵盛美食，用神通奉献给他母亲。由于饿鬼道的业报，本因悭吝的贪心，而引起的热恼之相，故其母虽得到饮食，却于入口之际，即化成火炭。目犍连因此回到佛前，请示佛陀的帮助，佛陀便告诉他，在七月十五的僧自恣日，以种种上好供品供养大众僧，就能救度饿鬼道的众生。因此而说出了一部《盂兰盆经》，梵语的盂兰盆，即解救倒悬之苦的意思，所以，七月十五日的法会，又叫作「盂兰盆法会」。

另外，还有一位地藏菩萨，也是一位孝子，从《地藏经》看，他累生累世孝顺父母，为孝顺父母而修行佛道。在唐朝从新罗到中国的一位高僧，他的名字就叫地藏，后来到了安徽的九华山，便定居下来。一直流传到今天，九华山成为地藏菩萨化身救世的根本道场，而这位出身于新罗的地藏大士，他的生日是七月三十日，而且地藏菩萨誓度一切众生，特别是对地狱众生悲愿无穷，故民间相传，七月是地狱门开、鬼来去自在的一月，民间将七月当成鬼月，这又是另一种信仰的根源。

综合上面的各种资料来看，七月既是慎终追远月，也是普度众生月，如何慎终追远？如何普度众生〈最好的方法和最大的功德，就是供僧。可是相沿成习，习久成弊，民间皆用杀生祭祀的方式来媚神、媚鬼，形成了杀猪、宰羊、赛猪公、办流水席等种种奢侈浪费、劳民伤财的陋习，本来是庄严的一场佛事，竟演变为民间迷信的活动。近年以来，台湾地区，一致推行节约拜拜运动，上行下效，已收到了显著的效果。而在佛教中也普遍地推动了供僧的风气。

谈到供僧，它的功德来源，除了如上所言，于三个月的定期修行而证到圣果，清净身心之外，另有一重意义，特别是今天的中国，只有部分的出家僧众，遵循着结夏三月的生活，多半的人是无法做到的。但信徒供僧仍具特别的功德及意义，仍然值得倡导。

一般而言，出家人本身的生活所需，非常有限，来自供僧所得，未必全部用于日常生活。剩下的便可以当作道场建设、弘法工作的推广以及救济贫困等用途。所以，供僧等于间接推动了社会福利慈善事业，这和直接将金钱物质投之其间的方式比较，两者虽然都能达到社会上有无相通、彼此互助的效果，而供僧能对于三宝产生恭敬之心，有见贤思齐的功能，有「虽不能至，心向往之」的力量，能鼓励和策动大众去追求佛法化世利人的理想，无形中产生了转移风气净化人间的作用。所以，供僧既符合世间的需要，更能够帮助完成佛法普度众生的目标，因此，七月的超度和供僧是值得遵行并发扬光大的一桩佛事。

(一九八四年九月十五日《人生》一三期)