忏，是梵语“忏磨”的简称，指发露过去所造旧恶。悔，是知错后勿再犯。忏悔，就是以至诚恳切的心向人发露自己所做的过失，期许悔过之后，自心得到清净，进而达到消业、灭罪。《六祖坛经》云：“忏者，忏其前愆；悔者，悔其后过。”清楚地道出忏悔的真义。

　　孟子说：“人之异于禽兽者几希。”人和禽兽都一样有佛性，最大的不同在于觉性是否现前。觉性，是我们本具的佛性，在圣不增，在凡不减，一切蠢动含灵都本具佛性，与佛无二无别。既然如此，何以我们无法成圣成贤？差别在于“觉性的作用”不同。众生因觉性无法时时现前，所以不免会起贪瞋痴，乃至造杀盗淫等恶业，如《地藏经》说：“南阎浮提众生，举止动念无不是业，无不是罪。”但是“不怕念起，只怕觉迟”，知道自己犯了过失，就是觉性的显现，觉察之后，要能觉照自心，了解烦恼所在，改正过错；进一步更要觉悟，契悟实相之理，保持觉性的存在，永不再犯，如此方为真忏悔。

忏悔得清净

　　古德说：“知过能改，善莫大焉。”《四十二章经》亦云：“若人有过，自解知非，改恶行善，罪自消灭。”如南北朝的梁武帝，是位笃信佛法的君主，当时武帝的皇后郗氏，因生前常怀瞋恚、嫉妒之心，性情狠毒且经常损物害人，死后堕为蟒蛇。一日，武帝就寝时，蟒蛇现身诉说过去所造恶业及现在所受之苦，希望武帝予以救拔。武帝请示宝志禅师，并请禅师等人依经律的忏罪要义汇成《梁皇宝忏》十卷，自己再依忏文为皇后忏悔。忏法毕，武帝忽闻满室异香，见一着峨冠赤服的女子对他说：“我是蟒蛇的后身，蒙皇帝为作忏法，现已仗三宝加持而超生天界，今日特来致谢。”此即《梁皇宝忏》的由来。佛法中还有《大悲忏》、《三昧水忏》等多部忏法，在诵经、礼忏当中，一则忏悔罪障，一则警醒自己勿再造业，同时转化妄想恶念，以达清净三业。