小乘 
 

　　有些人认为藏传佛教是大乘(注1)佛教，也有些人认为藏传佛教是金刚乘佛教，实际上，我们不能说藏传佛教只是大乘或只是金刚乘佛教。在西藏，佛法又称为“三不变(three immutables)”或“三重金刚(threefold vajra)”，意指西藏的佛法包括小乘(hinayana)、大乘(mahayana)及金刚乘(vajrayana)三乘的法教。更明确地说，藏传佛教具有小乘的外在修持、大乘的内在动机或菩提心，及所谓金刚乘的秘密知见与修法。这就是为什么我们须要同时了解佛教这主要的三乘。
　　我们必须了解佛陀传法时，他并非以大学者的身分或以证明某种特定的哲学观点为目的在传法，他的愿望是呈现广博、深奥的佛法精髓及真义。因此，他给予适合弟子能力的开示。他所给予的一切开示，不论长短，都是直接顺应前来听法的弟子的修行次第。当然，众生的能力及理解程度不同，他们学习及了解佛法的欲望及意愿也不同。倘若佛陀只教导他自己所领悟的甚深法教精义，除了少数极度聪敏及精进的弟子之外，很少人能了解佛法。但是，佛陀给予各种不同的开示，使根器及需求不同的众生都能开展自性，逐渐契入广博深奥的佛法。分析起来，佛陀的法教可以分为三种主要的修持方法或三乘。
　　佛陀的适切方法，帮助了不同根器的弟子，因此，在相对的层次(注2)上，每一位弟子都从佛陀的法教得到某些利益；在究竟的层次上，佛陀的一切法教都有同样的目的。当我们以相对的眼光来分析佛陀的法教时，我们可以将之归纳为三种层次；但是，当我们以究竟的眼光来分析时，我们只能找到一种层次或一乘，因为一切法门的目的都是一样的。
　　小乘
　　三乘当中的第一乘是小乘，小乘的字面意义是较小的一乘，但是这决不表示小乘的法教比较不重要。事实上，小乘的法教非常重要，因为它们适合很多佛弟子的根器及需要。若没有这些特别适合智慧或精进力有限者的法教，许多众生可能永远也无法踏入大乘的法道。若没有小乘的法教，许多修行者可能无法在佛法上有所进步，因为他们可能永远不会踏上修行佛法之正道。修持佛法的这条道路如同一条楼梯——较低的梯阶就是较低的梯阶。这并不表示它不重要或可以被忽略，因为若没有较低的这一个梯阶，我们就永远无法到达一栋建筑物的较高楼层。它是必要的一个梯阶。显然，“小乘”一词绝对没有贬损的涵意，它只是以实际的角度来描述修行的道路。
　　小乘的基本法教是佛陀初转*轮时的开示重点。这些法教的主要传授地点是印度古城波罗奈(Benares)，也就是现在的瓦澜那西(Varanasi)。
　　小乘法教的主要论点是四圣谛及二谛。