释尊八十岁那年，在毗舍离城附近竹芳村的森林中说法后，宣布了一个惊人的消息，就是自己将于三个月后涅槃。

弟子们听到后皆悉愕然，悲痛欲绝。释尊制止了大家悲哭下去，让诸弟子勿怀忧悲，并开示道：“天地人物，无生不终，欲使有为不变易者，无有是处。我亦先说恩爱无常，合会有离，身非己有，命不久存。”

释尊预言了阿育王将于自己涅槃后百年出世，为佛舍利修建八万四千座佛塔，使四方人民进行礼拜。

这段时间，目犍连尊者因误会而被外道信徒打得遍体鳞伤，伤愈后又前往弘法地。途经一处名叫伊私阇梨山的地方，静坐休息时，被裸形外道看见。他们心有激愤，聚集多人从山上抛下石头，雨点般砸在目犍连尊者的身体上。外道们惧怕目犍连尊者神通力，两三天中不敢靠近。目犍连尊者为了传播佛法给世人，便示现无常，为法捐躯，与世长辞。

比丘们知道目犍连殉教的消息，请问佛陀：“目犍连尊者在跋伽国布教时，恶魔以神通力进入他的腹中，尚不能加害，他怎会遭遇这样的不幸呢？”释尊告诉大众：“目犍连尊者是以此种形式选择了涅槃。虽然色身遭受打击，但对于觉悟者而言生死如同游戏。肉体是无常业报所化现，终需了结。神通难敌业力，尊者并非不能自保，而是主动放弃了对于因果的违逆。他宿世曾是一位捕鱼人，杀业颇多，因而以此方式了结杀业。请诸位放心，他现已满愿，欢喜入灭。未来弟子，若能有这种殉道精神，佛法必定长久住世。”

舍利弗尊者垂泪顶礼佛足，说道：“四十多年来，恩师的教导谨记心中。您先前曾讲过，诸佛涅槃前上首弟子必先于佛进入涅槃。现在您将进入涅槃，请恩准我先行涅槃吧。”释尊问：“你要在什么地方入灭呢？”舍利佛言：“自己尚有百岁老母，先要回乡拜见母亲后，在出生的房中进入涅槃。”释尊同意了舍利弗的决定，让他临走再向大众宣说一些教诫与告别的话语。国王及施主们赶到尊者的住处，请求他不要圆寂，舍利弗只是说：“诸法无常。”尊者回到故乡，转诵佛陀的法语给老母听，然后对来探望自己的乡亲们说：“四十多年来，我受佛陀教示，弘法四方。在此期间，若有冒犯，深望宽恕。”做完交代后，安住禅定，右胁而卧，进入涅槃。

七日后，有沙弥捧舍利弗遗骨回至僧团，释尊接过灵骨对大家说：“此乃数日前为众生说法示教的大智舍利弗。他的智慧广大无边，已获证解脱，无诸苦恼。世间一切无常，佛法也一样，会有灭尽的一天。我涅槃后，佛法渐衰。正法就如油灯一样，渐渐暗淡，以至熄灭。无数年后，弥勒降临人间，成就正觉，佛法才能再度重兴。”

释尊一行回到祇园精舍，答应由给孤独长者修建舍利弗尊者的舍利塔。塔成以后，佛陀亲自确定祭日。

将入涅槃，释尊咐嘱大迦叶将来领导佛法事业，集结三藏，在阿难证四果前不要圆寂；又吩咐阿难要勤于佛事，在授法于商那和修之前不要圆寂。又转告商那和修，降伏呼伦札龙，在迦湿弥罗地区弘传佛法，然后授法于优波鞠多尊者，此后依次将正法传承下去。释尊对迦叶尊者说：“现在就带着未证果的众弟子云游四方，避免佛陀涅槃后发生动乱。”迦叶尊者拜别释尊后，率众前往王舍城东南毗婆罗山中的七叶窟。