《入中论》云：“十方世界佛行境，如其所有微尘数，佛证菩提劫亦尔，然此秘密未尝说。”释迦牟尼佛无量劫前久已成佛，佛所行进的世界之数已不可知，佛证得菩提以来，所经历的劫数也是无量无边，只有将无边世界碎成微尘，其数方可比拟。然而这种秘密，佛陀未尝宣说，只是在《宝积经·父子相见会》中，有人怀疑佛的国度为何如此秽恶不净时，佛告诉他：“过去无数劫前，有因陀罗王佛，国土一切庄严，甚于极乐世界。”佛又问道：“彼佛为谁？”众莫能答。此时文殊菩萨从东方不动世界佛会中，一弹指间回到此处，言：“彼佛即是，释迦牟尼如来。”原来，佛陀不是今世才成佛的，其国土也不是今世这般秽恶，所有的这一切，都是佛陀大悲心所成办的啊！

因此，释尊的八相成道实为佛在我们这个世界的示现，在《佛本行集经》中，记载了这一过程。释迦牟尼佛经历了无数世的修行，到人间应化以前的最后一生是护明菩萨(或曰善慧菩萨，不同经典所述不同)。这是位一生补处菩萨，居处兜率天宫。“一生补处”是菩萨的最高阶位，意为尽此一生后即能补到佛位。比如弥勒菩萨，现居兜率天，以后便会来到娑婆世界成佛。

护明菩萨到天寿将满的时候，出现了五衰相：头上的花冠开始枯萎，腋下有汗液流出，衣服上出现了污垢，身体上的光芒也逐渐消失，开始厌离自己的宝座。这时兜率天的天神们以为护明菩萨行将堕落到阎浮提界，纷纷大声号哭。但是护明菩萨不惊不怖，因为他降生阎浮提界并非由业力牵引，而是度化众生的愿力所致。他对众位天人说：“我现在要从这里下生到人间，必当证得阿耨多罗三藐三菩提的佛果，转无上最妙*轮。你们诸位天人，可以各自发愿下生到人间。投生到那里以后，你们就会解脱一切烦恼和痛苦。”

护明菩萨要降生到谁家？菩萨对此做了一番仔细考察。菩萨将要托生的王族必须具备60种功德，受胎的母亲必须具足32种相状才能承受一生补处菩萨入胎的巨大福报。为此，他请了兜率天中一位叫做金团的天人作参谋，金团天人曾经多次下到阎浮提界，所以对此界因缘颇为了解。金团向护明菩萨推荐了十个王族，可是因为条件不足一一被菩萨否决。最后，金团想起了统治迦毗罗卫国的释迦族，释迦王族世世为转轮圣王，当时的国王是净饭王。这个提议最终被护明菩萨采纳。

观察完后，护明菩萨就在兜率天中为诸天大众说法。当时种种天衣，香花珍宝，微妙音声，庄严天宫，天女作乐，赞叹菩萨往昔无量功德。菩萨对大众宣说了一百零八法明门[1]后，就要降生到人间了。

[1] 法明门：照明诸法事相，分别义理，谓之法明。此法明即为入圣道之门户，故云门，又差别他法故曰门。